Tijdens de In Memoriam-sectie van de Grammy’s 2022 werd eer betoond aan de talenten die de muziekindustrie de afgelopen twaalf maanden heeft verloren. Onder hen: Virgil Abloh. De onverwachte dood van de Off-White-ontwerper en creative director van Louis Vuitton menswear, die afgelopen november overleed aan een zeldzame vorm van kanker, wordt zeer betreurd. Niet alleen door de mode-industrie, maar ook door degenen in alle andere creatieve gemeenschappen waarmee hij in aanraking kwam.

Eerbetoon aan Virgil Abloh

Het is niet moeilijk om te zien waarom. Abloh’s invloed op de muziek ging veel verder dan alleen het aankleden van sterren voor de rode loper. Abloh werkte eerst als dj toen hij in de jaren ’90 op de middelbare school zat. Uiteindelijk verwierf hij faam door zijn art direction-werk voor mensen als Kanye West, Kid Cudi en A$AP Rocky. (Hij ontving in 2011 zelfs een Grammy-nominatie voor de cover van “Watch the Throne” van West en Jay-Z, die hij ontwierp in samenwerking met Riccardo Tisci). Abloh bracht ook een EP uit met de electro-house producer Boys Noize in 2018. Bovendien bleef hij dj’en en muziekvideo’s regisseren tot aan zijn vroegtijdige dood.

Voor veel fans was het daarom een schok om te zien dat Abloh tijdens de Grammy’s een ‘hiphop-ontwerper’ werd genoemd. Het is zeker waar dat het moeilijk is om zijn verschillende talenten – met titels als modeontwerper, dj, producer, creatief directeur, architect, beeldend kunstenaar en filantroop – te definiëren onder één professionele titel. Maar zoals veel Twitteraars al aangeven, bewijst ‘hiphop-ontwerper’ hem een slechte dienst.

Meer dan een ‘hiphop-ontwerper’

Ten eerste strookt het met het feit dat de Grammy’s er in het verleden niet in zijn geslaagd om de bijdragen van zwarte artiesten op de juiste manier te erkennen. Het meest memorabele recente voorbeeld was het schrappen van de term ‘urban’ in 2020. Dat gebeurde nadat Tyler the Creator zich daarover had uitgesproken. De term verwijst naar platen die voornamelijk door zwarte muzikanten zijn gemaakt. “Het is klote dat wanneer wij – en dan bedoel ik jongens die op mij lijken – iets doen dat genre-overstijgend is, ze het altijd in een rap- of urban-categorie stoppen”, zei de artiest destijds. “Ik houd niet van dat ‘urban’-woord. Het is voor mij gewoon een politiek correcte manier om het n-woord te zeggen.”

Voor velen heeft het in een hokje stoppen van Abloh als hiphop-ontwerper veel van dezelfde connotaties. Zijn invloed wordt daarmee geminimaliseerd op een manier die als racistisch kan worden opgevat. Hoewel Abloh zeker trots was op zijn invloed binnen de wereld van de hiphop, en de associaties met het genre verre van denigrerend zijn, voelde het als een vervlakking van zijn bredere bijdragen aan de muziekcultuur. Neem bijvoorbeeld K-pop boyband BTS, die volledig in Abloh’s ontwerpen voor Louis Vuitton bij de Grammy’s verscheen. Dat weerlegt het idee dat alleen een specifiek genre muzikant zijn ontwerpen dragen.

De naamgeving gaat ook voorbij aan zijn bijdragen aan de muziek buiten de modewereld. Er was geen vermelding van het feit dat hij zelf genomineerd was voor een Grammy. En ook niet dat hij een indrukwekkende nevencarrière als dj had. De behoefte aan een korte beschrijving is begrijpelijk, maar het opnemen van ‘dj’ of ‘producer’ naast ‘ontwerper’ zou passender zijn geweest. Hoewel het niet het eerbetoon was dat Abloh verdiende, bewijzen sterren die zijn ontwerpen dragen dat zijn krachtige nalatenschap voortleeft.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd door Vogue US.