Wat is het geheim van een geweldig portret? Op zijn 86ste heeft David Hockney wel een paar ideeën. Een leven lang kijken heeft hem geleerd om altijd met het gezicht te beginnen. “Ik begin eerst met het hoofd,” zegt hij nuchter vanuit zijn huis in Frankrijk. “Van daaruit plaats ik de rest.” Dat was zijn aanpak toen Harry Styles eind mei naar zijn lichte studio in Normandië reisde en op een rieten stoel plaatsnam, klaar om het nieuwste onderwerp van de gewaardeerde kunstenaar te worden.
David Hockney schildert Harry Styles
Twee dagen lang werkte Hockney aan het vastleggen van de exacte tinten rood en geel in Styles’ gestreepte vest, het indigo van zijn spijkerbroek, de parelketting in zijn nek. Om nog maar te zwijgen van de onmiskenbare warrige pony van een van ’s werelds grootste popsterren. Voor de kunstenaar was het doel echter alleen om de essentie van de persoon voor hem vast te leggen. “Ik was me toen niet echt bewust van zijn beroemdheid,” zegt Hockney terwijl hij zijn schouders ophaalt. “Hij was gewoon iemand die naar de studio kwam.”
Het duo kreeg meteen een goede band met elkaar, die waarschijnlijk werd bevorderd doordat Styles een echte fan is. Voor zijn covershoot in de Amerikaanse Vogue in 2020 droeg Styles een handgeschilderde Bode-broek. Hierop was een talismanische illustratie van Hockney te zien, gemaakt door kunstenaar Aayushia Khowala. Het is ook moeilijk om je een flamboyante Brit die de zonnige opwinding van Californië ontdekt, in te beelden zonder Hockney als precedent. “David Hockney heeft decennialang de manier waarop we naar de wereld kijken opnieuw uitgevonden,” zegt Styles. “Het was een voorrecht om door hem geschilderd te worden.”
Tentoonstelling ‘Drawing From Life’
De onthulling van het portret is de aftrap van de tweede versie van de Hockney-tentoonstelling Drawing From Life van de National Portrait Gallery in Londen. De tentoonstelling werd voor het eerst geopend in februari 2020, maar weken later gesloten vanwege de pandemie. Met de toevoeging van een nieuwe zaal met kunstwerken die Hockney’s creatieve impulsen tijdens de lockdown in kaart brengen, keert de show terug op 2 november – met Styles’ portret als kroonjuweel. “De hele wereld ging dicht en de tentoonstelling stond daar nog steeds, in het donker,” herinnert Sarah Howgate zich, senior curator hedendaagse collecties van de galerie, die toezicht hield op de tentoonstelling in beide fasen. “Dus het is fijn om te weten dat het een nieuw leven krijgt.”
Het Styles-schilderij mag dan wel wat sterrenstatus met zich meebrengen, maar de bescheiden genialiteit van Hockney’s portretten is nog steeds de belangrijkste trekpleister van de tentoonstelling. Wat zijn beelden zo bijzonder maakt, leer je al snel, is hun eerlijkheid. Hockney’s oog voor de menselijke figuur kan speels zijn, vaak caleidoscopisch, soms fantastisch – maar het is altijd, en dat is het belangrijkst, openhartig.
