Langzaam maar zeker ging Bellamy van één van de duizenden naar één van de honderden naar één van de acht. Zij en de toekomstige prins William, Ed McVey, begonnen samen screentests te doen. In de weken die de castingafdeling nodig had om hen te vertellen dat ze door waren naar de volgende ronde, sms’ten ze elkaar angstvallig: “Ik hoop dat jij het bent.”

Fast forward naar de parkeerplaats van Legoland. Bellamy wist dat dit het telefoontje was dat alles zou kunnen veranderen. Gehurkt tussen twee bestelwagens belde ze terug en kreeg ze het grote nieuws te horen. “Ik moest huilen”, geeft ze toe. Daarna dook ze een toilet in om zich op te knappen en nam ze een selfie om het moment vast te leggen. Maar ze moest ook nog een dienst afmaken.

Kate Middleton bestuderen

Op 2 september 2022 bracht Deadline het nieuws van haar en McVeys casting met de kop ‘The Crown Finds Its William And Kate‘. Het kreeg internationale aandacht – vooral van de Britse roddelbladen, die de kans niet voorbij lieten gaan om alles over de jonge acteurs op te graven. Ze vonden niet veel: Bellamy was niet alleen totaal onbekend, maar ook nog eens een tiener. Ze was toen net 19 en had haar middelbare school pas een paar maanden eerder afgemaakt. “Ik had me ingeschreven voor de toneelschool, maar ik werd niet toegelaten”, vertelt ze. “In plaats daarvan werkte ik bij Legoland in Windsor en solliciteerde ik voor studentenfilms en korte films. Met de aankondiging van haar rol kwam ze ook voor het eerst in aanraking met publiciteit, allemaal meer dan een jaar voordat de show werd uitgezonden.

Om zich voor te bereiden op de rol, verslond Bellamy alles wat ze kon vinden over Middletons tijd aan de universiteit van St. Andrews, maar meer ook niet. “Ik ben altijd gestopt met lezen nadat ze de universiteit had verlaten”, zegt ze. “Het is duidelijk dat, zoals ik haar speel, ze niet weet dat ze met William gaat trouwen.” Ze begon toen aan haar proces om de huidige prinses van Wales te “ontroyaliseren”. Voordat ze labels als Alessandra Rich en Alexander McQueen droeg, ging Kate Middleton uit in jeans met lage taille en T-shirts. Voordat ze de stijve houding van een marionettenpop aannam, zat ze waarschijnlijk een beetje onderuitgezakt. (“Ze zou waarschijnlijk meer ontspannen zijn rond haar studiegenoten in de flat”, mijmert Bellamy. “Dus het was ook een beetje nadenken over de context en haar leeftijd.”)

En terwijl de huidige Kate Middleton het toonbeeld is van discretie en fatsoen, hield Kate van haar studententijd wel van een feestje. “Ze hebben iets in St. Andrews dat ze ‘Raisin Weekend’ noemen”, legt Bellamy uit. “Ze verkleden zich in het vierde jaar allemaal als hun ouders en alle eerstejaars verkleden zich als baby’s. Zij deed dat. En ik denk gewoon dat je dat niet verwacht van een royal. Dat gevoel van plezier verwacht je niet.”

Mysterieus

Kate Middleton is in 2023 een van de beroemdste vrouwen ter wereld, maar ze is ook een van de meest mysterieuze. Ondanks honderden publieke optredens per jaar houdt ze zelden toespraken, geeft ze geen interviews of waagt ze zich af en toe aan een praatje in een menigte. De dissonantie is een beetje gekmakend: we weten allemaal wie Kate Middleton is en toch weten we nauwelijks iets over haar.

Daardoor zijn we zo hongerig geworden naar persoonlijke details, hoe twijfelachtig die ook zijn. Zelfbenoemde koninklijke experts schrijven boeken van 300 pagina’s waarin ze beweren de echte Kate te kennen, terwijl fanaccounts op social media obsessief elk element van haar outfits beschrijven, tot aan haar schoenen toe. En wanneer leden van de koninklijke familie deelnemen aan documentaires of interviews waarin ze zelfs maar wordt genoemd, is het een belangrijk item in zowel de grote kranten als de roddelbladen.

Veel aandacht

Dus wanneer een bekroond historisch-fictiejuweel als The Crown een glimp van Kate Middletons achtergrond laat zien, is het logisch dat de schijnwerpers op Meg Bellamy gericht zijn. Fotografen verstopten zich in de buurt toen ze met McVey aan het filmen was en keken stiekem toe. “De paparazzi waren er elke scène van elke dag terwijl we filmden”, zegt Bellamy. “Dat was heel vreemd, compleet buitenaards.” Toch was het ook niet geheel onverwacht. De opnames van de serie – vooral die met Emma Corrin en Elizabeth Debicki’s prinses Diana’s – werden de afgelopen jaren obsessief vastgelegd.

Maar wat Bellamy niet zag aankomen? De studenten. Toen bekend werd dat The Crown op de campus van St. Andrews aan het filmen was, werden Bellamy en McVey belaagd door studenten met telefoons die alles op social media plaatsten. “St. Andrews was een gekkenhuis”, herinnert Bellamy zich. “Ik denk omdat het een kleine universiteitsstad is. Iedereen kende het. Daarna was het zo raar om weer thuis te zijn. Ik kon mijn woonplaats Tesco binnengaan en totaal niet aangesproken worden.”

Grote doorbraak

Maar met de laatste afleveringen van The Crown op 14 december zullen die incognito Tesco-tripjes waarschijnlijk niet lang duren. Sterker nog, misschien zijn ze al voorbij. Deze zomer zat Meg Bellamy op de eerste rij bij Dior tijdens de coutureweek en begin december droeg ze een custom Valentino-look naar de première van The Crown in Londen. Nu is ze in New York voor Vogue, gekleed in een zwarte Fendi-jurk. Het behoeft geen betoog dat dit allesbehalve een slangenkostuum is.

Eerder die dag hadden Vogue’s social media director en ik Bellamy gevraagd om een TikTok voor ons te filmen in de buurt van de Rockefeller Center-kerstboom. Het uitgangspunt? Nietsvermoedende voorbijgangers vragen om typisch Britse woorden te definiëren – en dan onthullen dat Bellamy Kate Middleton van The Crown was. “Je lijkt op haar!”, was een veelgehoord antwoord, maar de meeste mensen spraken alleen hun ontzagwekkende felicitaties uit. Niet omdat ze per se starstruck waren – hoewel sommigen dat zeker waren – maar omdat ze wisten wat er met haar ging gebeuren. The Crown had de carrière van andere jonge acteurs – onder wie Corrin, Claire Foy en Matt Smith – gelanceerd. Het is logisch dat Bellamy volgt.

“Denk je dat je klaar bent om beroemd te worden?”, vraag ik haar. Ze denkt even na voordat ze antwoordt. “Ik weet niet echt waar ik klaar voor moet zijn.”

Bekijk hieronder hoe Meg Bellamy van The Crown Vogue meeneemt door Kate Middletons leven in looks.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd door Vogue US.