Elfvoudig wereldkampioen Kelly Slater wordt geroemd als beste surfer aller tijden. Met zijn vriendin Kalani Miller reist hij als een modern nomad de wereld rond, de waves and barrels achterna. Na drie decennia op de toppen van zijn kunnen en de golven breekt een nieuw hoofdstuk aan. In hun houten beach shack op Hawaii, met zicht op de pipeline en nieuw leven op komst.
In gesprek met Kelly Slater en Kalani Miller
‘We are stuck in traffic, but will be on asap’, mailt Kalani Miller (36) zes minuten voor onze afspraak. De aanloop
kostte vijf videocalls, maar vandaag lukt het op de valreep toch om surflegende Robert Kelly Slater (52) en
zijn vriendin te spreken. De naam Kelly Slater en het acroniem GOAT (Greatest Of All Time) zijn innig met elkaar verbonden: met elf wereldkampioenschappen en zesenvijftig overwinningen op zijn naam bestaat er geen twijfel over de status van de Amerikaan als beste surfer aller tijden.
Zestien jaar is hij nu samen met Kalani, model en succesvol ondernemer. Samen met haar zus Oleema begon ze in 2018 het populaire swimwearmerk Mikoh. Het reisschema van het stel wordt bepaald door de golven: daarop worden de wedstrijdschema’s van de Word Surf League aangepast. Vorige week zijn ze vanuit thuisbasis Hawaii vertrokken naar de Australische Gold Coast, voor de jaarlijkse surfcompetitie in Bells. Inmiddels zijn ze aangekomen aan de andere kant van Australië, voor alweer de volgende wedstrijd op de planning. Als Kelly en Kalani in beeld verschijnen, worden ze nog snel gezenderd door een cameraploeg die het stel overal naartoe volgt voor een documentaire over Kelly’s leven.
Kalani draagt een sportbeha en een low-waisted sportbroekje; haar prachtige zwangere buik spat van het scherm. Ze gebaart naar Kelly, die nog even een praatje maakt met de productie, dat het interview gaat beginnen. “Kelly staat er bij zijn vrienden om bekend dat hij steevast te laat is”, legt ze verontschuldigend uit. “Maar dat komt niet voort uit gebrek aan respect voor de wachtende, maar juist uit respect voor diegene met wie hij op dat moment praat.” Zo ook voor Vogue Living, dat hij, als hij eenmaal heeft plaatsgenomen, zijn volle aandacht geeft.
Afhankelijk van de periode van het jaar verdelen Kelly en Kalani hun tijd tussen Californië, Hawaii, Florida
en Australië, maar het allerliefst worden ze wakker in Hawaii, waar ze sinds 2010 wonen op het eiland O’ahu. De deuren van hun strandhuis aan de noordkust staan er van zonsopkomst tot zonsondergang wagenwijd open. “Het is een fun house”, zegt Kalani. “In Kelly’s leven hebben zo veel mensen de deuren van hun huis voor
hem geopend, dat hij een plek wilde creëren waar hij dat kon terugdoen.”
Kelly is geboren en getogen in Cocoa Beach, Florida, waar hij nog steeds een huis heeft. Al jong voelt hij de connectie met de oceaan en groeit de nieuwsgierigheid naar de rest van de wereld. Een verlangen dat gevoed wordt door een instabiele thuisbasis. Zijn ouders zijn gescheiden; hij en zijn twee broers worden opgevoed door zijn moeder, zijn vader is alcoholist.
Houvast biedt zijn ongeëvenaarde surftalent. Vanaf zijn vijfde trotseert hij de zee, op zijn tiende wint hij wedstrijden up and down de Atlantische kust. Het leidt al vroeg tot een nomadisch bestaan – vanaf zijn elfde vormen de golven het kompas voor zijn reizen met couchsurfing als favoriete manier van overnachten. Het Hawaiiaanse concept Coconut Wireless symboliseert de essentie van zijn bestaan, legt Kelly uit. “Dat je naar elk strand ter wereld kunt gaan en altijd wel iemand tegen het lijf loopt die je een bank aanbiedt om op te crashen.” Coconut Wireless staat ook voor de laagdrempeligheid van de surfcommunity, die de surfers onlosmakelijk met elkaar verbindt. Hierbij vormt Hawaii het epicentrum.
Spirituele thuishaven
Surfhotspot Waikiki in het zuiden van O’ahu, ooit de hoofdstad van het koninkrijk Hawaii, wordt beschouwd als de geboorteplaats van het moderne surfen. Hoewel de sport zelf al eeuwenoud is, vertelt Kelly. “Hawaii is de gatekeeper van het surfen. Vroeger was het een eer om het te mogen beoefenen en daarmee voorbehouden aan koningen en de elite.” In het begin van de twintigste eeuw onderging surfen echter een transformatie, nadat vermaarde schrijvers als Mark Twain en Jack London erover hadden gepubliceerd in populaire tijdschriften. Ook de prestaties van lokale surfsupersterren als George Freeth en Duke Kahanamoku gaven de sport een boost.
Tegenwoordig is Hawaii de spirituele thuishaven van het surfen. Een energie die goed te voelen is op het eiland, merkt Kalani. “Het respect voor de Hawaiiaanse surfcultuur blijkt ook uit de actieve levensstijl rondom de oceaan. Je ziet hele families hun leven centreren om het water.” De outdoorlevenswijze en de levendige surfgemeenschap zijn dan ook redenen dat de twee Hawaii zullen kiezen als thuisbasis voor hun toekomstige gezin. Kelly: “Ik gun mijn zoon – ja, we krijgen een jongen – een vaste plek om op te groeien. Ik wil een basis creëren zoals ik die als kind heb gehad in Florida en Kalani in Californië. Al mag ik hopen dat hij van vliegtuigen houdt, haha. En van surfen, muziek en gezond eten.”
Huis in uitvoering
Hopelijk is hun houten shack aan het strand tegen die tijd dan ook enigszins getransformeerd. Want hoewel ze er
al bijna vijftien jaar wonen, is de lijst af te vinken projecten nog bijna net zo lang als in het begin. Trots vertellen ze
dat ze na al die jaren eindelijk de airconditioning hebben geïnstalleerd. De keuken is de centrale plek in huis; de
koelkast gevuld met fruit en groenten uit eigen tuin. Ze houden beiden van koken, maar Kelly spant de kroon als
ware ‘snackboy’. Zo draagt hij naar elke gelegenheid als een eekhoorn proviand mee.
Kalani: “Op reis is het geen verrassing als Kelly ineens een paar plakken kalkoen, een stuk kaas of tonijn uit blik tevoorschijn tovert.” Vanaf de verhoogde veranda overziet Kelly niet alleen de Stille Oceaan, maar ook zijn rijke carrière. Het uitzicht is er namelijk niet zomaar een: je kijkt uit op de Pipeline, een van de beste surflocaties ter wereld. Het rif voor de kust zorgt ervoor dat de huizenhoge golven breken en machtige krullen vormen die je met gevaar voor eigen leven kunt bedwingen. Op deze ‘world deadliest waves’ won Kelly in 1992 de prestigieuze Pipeline Masters. Met die overwinning stelde hij zijn eerste wereldtitel veilig en werd hij op twintigjarige leeftijd de jongste wereld-kampioen surfen ooit.
Pipeline
“Het was van kleins af aan mijn droom om ooit te wonen op het strand bij de Pipeline, om onlosmakelijk onderdeel
te zijn van de Hawaiiaanse surfcultuur”, vertelt Kelly. “Al was ik als klein jongetje uit Florida toentertijd nog wel bang om op die enorme golven te surfen. Maar in mijn carrière zijn juist die hoge golven een obsessie geworden, met de Pipeline als ultiem doel.” Kelly en Kalani ontmoetten elkaar in 2008 bij de jaarlijkse Surf Trade Show in San Diego. Een wonder dat dat niet eerder was gebeurd, aangezien Kelly al twintig jaar surft voor watersportmerk Quicksilver, en Kalani sinds haar twaalfde model is voor concurrent Roxy.
Haar ogen twinkelen als ze vertelt over hun ontmoeting. “Ik weet nog elk detail van mijn eerste oogcontact met Kelly, van de kleren die hij droeg tot de plek waar hij stond. Alsof we samen in een barrel zaten.” Voor de niet-surfers onder ons: surfen in een barrel is de grootste uitdaging van iedere surfer. Het is de tunnel die ontstaat door het omslaan van de golf. Surfend lijkt de tijd er stil te staan, alsof je in slow motion in contact staat met je eigen bewustzijn. Kelly was die dag op het strand van San Diego meer bezig met het bedwingen van zo’n barrel dan met zijn gevoelens voor Kalani, maar na een jaar durfde hij eraan toe te geven. “The outward part of your life is an inward challenge“, stelt Kelly poëtisch. “Ik moest mezelf blijkbaar nog ontdekken voordat ik me kon settelen.”
Easy breezy attitude
Kelly vond vrouwen altijd “lastiger dan golven”, maar Kalani heeft hem het tegendeel bewezen. “Bij Kalani geldt: what you see is what you get. Ze bracht mij rust. Ze heeft orde in haar leven nodig en eigen regels. Zo moet er gedoucht worden voordat we naar bed gaan.” Als tussen de twee een korte discussie ontstaat over het al dan niet gedoucht hebben na het surfen de vorige avond, klinkt al snel haar lach. Kalani omschrijft Kelly als gepassioneerd en bedachtzaam tegelijk, een man die regelmatig door zijn gedachten opgeslokt wordt. “Ik ben ook besluiteloos”, voegt Kelly toe, “oh yes, heel besluiteloos.”
Kalani: “Al vind ik zijn besluiteloosheid eerder een uiting van zijn go-with-the-flow-lifestyle.” Kelly’s easy breezy attitude en het vele reizen waren voor Kalani behoorlijk wennen. “Ik ben in essentie een echte huismus.” Kelly lacht: “Ja, dat was wel een essentieel probleem toen we begonnen met daten. Want ik heb vanaf moment één gezegd dat dit is wat ik doe: love it or leave it.” Kalani: “Ik hou er nog steeds van om in mijn eigen bed te slapen, alleen heb ik nu meer eigen bedden.” Kelly werkt zelfs aan het documenteren van hun nomadenbestaan: hij maakt foto’s van elk bed waarin ze hebben geslapen – inmiddels een collectie van wel duizend bedden en (slaap)banken op zijn telefoon. Het plan is ze ooit te bundelen in een koffietafelboek of een poster voor boven hun bed in Hawaii.
Pamela Anderson
Kelly Slater is de David Beckham onder de surfers. Zo zat hij in een Versace-campagne, mocht hij shooten met Andy Warhol als fotograaf, sierde hij honderden covers, met als hoogtepunt die van Vogue Homme, en had hij een hoofdrol in Baywatch, naast Pamela Anderson. Hun onscreen romance blijkt ook off-screen aanstekelijk: Kelly en Pamela worden verliefd. Na twee jaar te hebben gedatet zou Pamela in 1995 naar Florida vliegen om Kelly’s familie te ontmoeten, maar ze blaast per telefoon de trip op het laatste moment af: na vier dagen samen te zijn geweest is ze getrouwd met Mötley Crüe-drummer Tommy Lee.
Behalve een gebroken hart heeft Baywatch Kelly niet veel opgeleverd. “Ik heb er niet meer van gekregen dan de verkeerde bekendheid en 2500 dollar per aflevering, waarvan ik ook mijn belasting en manager moest betalen. Ik wilde beroemd worden om mijn surftalent, maar van deze belangstelling werd ik superongemakkelijk. Na trainingen stonden paparazzi me op te wachten en blokkeerden hordes fans de weg, waardoor ik niet normaal naar mijn hotel kon lopen.”
Toch zorgt de media-exposure ook voor onverwachte nieuwe vriendschappen. Zo ontmoet Kelly op zijn drieëntwintigste modefotograaf Bruce Weber, bekend van z’n legendarische Calvin Klein-campagnes en series in Andy Warhols tijdschrift Interview. Al had Kelly op dat moment geen idee met wie hij te maken had. “Voor mij was hij gewoon een fotograaf die ik ontmoette via een gemeenschappelijke vriendin.”
Kelly blikt terug op zijn eerste en tegelijkertijd meest memorabele shoot met Weber, in 1995. Terwijl hij de anekdote vertelt krijgt Kalani tranen in haar ogen van het lachen – “Dit is echt een van mijn favoriete verhalen.” Kelly: “Op een ochtend liep ik nietsvermoedend de studio in. Bruce vertelde dat hij een verrassing voor me had. Eenmaal op set bleek dat hij een strand met echt zand had aangelegd, waar als kers op de taart model Tully Jensen me stond op te wachten – poedelnaakt en met slechts een groot varenblad voor zich. Ze bleek een enorme groupie te zijn – een geintje van Bruce en een ijsbreker die de basis legde voor een mooie vriendschap.”
Na een legendarische carrière en drieëndertig jaar on tour te zijn geweest is het voor Kelly tijd zijn horizon te verleggen. Na een ernstige voetblessure in 2017 kwam hij twee jaar later weer in actie, strijdend voor een felbegeerde plek in team USA voor de Olympische Spelen van Tokio in 2020 – het jaar dat surfen zijn debuut maakte als olympische sport. Helaas redde hij het net niet, waardoor hij alle hoop had gevestigd op Parijs 2024. Maar ook deze keer kwalificeerde hij zich niet voor de Spelen. Het maakt dat de wedstrijd waarvoor hij nu in Australië is onder een vergrootglas ligt. “Ik sta met mijn rug tegen de muur. Als ik verlies betekent dat wellicht het einde van mijn professionele surfcarrière. Tegelijkertijd is het ’t begin van de rest van mijn leven.”
De lessen die hij in het water heeft geleerd zal Kelly nu, met een zoon op komst, moeten toepassen op de
volgende hoofdstukken in zijn leven. Een bestaan als vader waar hij door zijn allesoverheersende focus op surfen nooit eerder tijd voor maakte. Kelly heeft namelijk al een dochter, de 27-jarige Taylor, uit een eerdere relatie. Dat hij er in haar jeugd niet voor haar was is zijn “deepest regret“. Hun band is inmiddels sterk, maar het blijvende schuldgevoel is zijn motivatie het dit keer volledig anders aan te pakken. Kalani pakt ineens zijn hand en legt die op haar buik – de baby schopt. Kelly glimlacht: “Als je surft gebeurt alles tegelijk. Je hebt geen tijd om na te denken, volgt je instinct. Hoe je surft, definieert je als persoon. Surfen is mijn levensgids geweest.”
Styling: Xavièra Aubri
Dit interview werd eerder gepubliceerd in het mei/juninummer van Vogue Living 2024.
