‘Ugbad stapt onverwachts op het vliegtuig naar Milaan, excuus’, mailt haar agent een halfuur voor dit interview oorspronkelijk zou plaatsvinden. ‘Er is een belangrijke shoot tussengekomen’, schrijft hij een dag later. En zo gaat het nog dik twee weken door totdat we Ugbad Abdi (20) eindelijk spreken voor Vogue Nederland. Het leven van een model met Top 50-ranking op models.com. Dit jaar alleen al schoot ze editorials voor de Britse en Amerikaanse Vogue, liep ze de Hermès- en Burberry-show, was ze te zien in het lookbook van The Row, en woonde ze het Met Gala bij.
“Ik beschouw het als een groot voorrecht omringd te zijn door zo veel schoonheid”, vertelt ze vanuit haar appartement in New York. Het contrast tussen haar modellencarrière en de eerste jaren van haar leven kon namelijk niet groter zijn. Ugbad werd geboren in Kismayo, Somalië, tijdens de burgeroorlog. Nog voor haar eerste verjaardag vluchtte het gezin naar Kenia. Haar vroege jeugd bracht ze door in een vluchtelingenkamp in Dadaab, net over de grens. Haar ouders probeerden er het beste van te maken en te focussen op wat ze wel hadden: eten, een dak boven hun hoofd en gezelschap. Daardoor had Ugbad nooit het gevoel dat ze iets miste. Ze herinnert zich vooral de kinderen in het kamp, met wie ze eindeloos speelde. Op haar negende kreeg het gezin met hulp van Unicef asiel in de Verenigde Staten en emigreerden ze naar Des Moines, de hoofdstad van de staat Iowa.
Modellenscout in de dm
Vanaf haar tienerjaren werd ze geregeld door vreemden aangesproken die zeiden dat ze een carrière als model moest overwegen. “Toch dacht ik dat het een scam was toen ik een dm kreeg van een modellenscout die me vroeg naar New York te komen”, lacht Ugbad. Vlak daarvoor had ze een foto op Instagram gepost van de show die ze liep op haar highschool in een ontwerp van een vriendin. Hoewel ze hield van mode en make-up (“Ik kwam gerust op dinsdagochtend met knalrode lipstick het schoolplein op”), had ze nooit overwogen er haar beroep van te maken. Haar ouders waren gevlucht om hun kinderen een beter leven te geven, en dat betekende uitblinken op school om toegelaten te worden tot een medische studie.
