Master Blender Emma Walker wil het imago van whisky veranderen

Wanneer je denkt aan whisky, dan zie je misschien al gauw het stereotiepe ‘whiskydrinker’ voor je. Zonde, vindt Emma Walker. Als eerste vrouwelijke Master Blender van het iconische Schotse Johnnie Walker heeft ze de ambitieuze missie om het imago van whisky bij te schaven. En hoewel (of júist omdat) ze geen bloedverwant van oprichter John Walker is, is ze de uitgelezen persoon om de ongeschreven regels van whisky de deur te wijzen. In Walkers woorden: “Je hoeft geen lange baard of leren stoel te hebben om te kunnen genieten van een glas whisky. Die stereotypen zijn al lang achterhaald.”

We spreken haar tijdens de uitbundige lancering van haar nieuwste creatie voor het whiskylabel: Johnnie Walker’s Blue Label Elusive Umami Whisky, in samenwerking met de met drie Michelinsterren bekroonde chef Kei Kobayashi.

De tekst loopt verder onder de afbeelding.

Emma Walker

In gesprek met Emma Walker

Wat zijn je grootste verantwoordelijkheden in je rol als Master Blender?

“Als Master Blender sta ik aan het hoofd van een team van twaalf whiskyexperts. Onze verantwoordelijkheid is om de kwaliteit en het erfgoed van Johnnie Walker’s whisky te waarborgen. Daarbij kijken we ook naar de toekomst; hoe kunnen we blijven innoveren? En wat zijn de smaken waar de volgende generatie blenders mee aan de slag gaat? Dat is het mooie van Schotse whisky: wat je nu bedenkt en creëert, wordt pas later gebruikt.”

“Elke dag ziet er heel anders uit. Iets dat we consistent doen, is het uitproberen van verschillende vaten met whisky om te zien welke aan onze hoge kwaliteitseisen voldoen. Deze kunnen dan verwerkt worden in nieuwe blends, zoals de Blue Label Elusive Umami. Daarbij draait het allemaal om onze reuk. Wat we ruiken is zo accuraat, dan we de whisky slechts een enkele keer hoeven te proeven.”

Waar komt je passie voor whisky vandaan?

“Ik realiseerde me op jonge leeftijd al dat ik geïnteresseerd ben in scheikunde. Om die reden ben ik gaan doorleren, en heb ik mijn PhD behaald. Ik was gefascineerd door de wetenschap achter smaken. Welke elementen heb je nodig om een glas whisky te creëren? Waarom is een bepaalde whisky fruitig of rokerig? Het begrijpen van verschillende smaken, en hoe ze ontstaan, is mijn grote passie.”

Wat betekent het voor jou om de eerste vrouwelijke Master Blender van Johnnie Walker te zijn?

“Toen ik in mijn rol als Master Blender kwam, bestond mijn team uit een gelijke hoeveelheid mannen en vrouwen. Ik heb me destijds dus helemaal niet gerealiseerd dat het een big deal is. De getalenteerde mannen en vrouwen waar ik mee werk, hebben me ook nooit anders behandeld omdat ik de eerste vrouw aan het roer ben. Het is voor mij nog steeds heel bijzonder om te horen dat mijn rol andere vrouwen inspireert.”

“Waar we nu op focussen, is het spiegelen van ons publiek; de groep diverse mensen die graag whisky koopt en drinkt. Daarom bestaat mijn team uit blenders van allerlei leeftijden, van begin twintig tot eind vijftig. Dat vind ik heel belangrijk.”

Wat is volgens jou het huidige imago van whisky, en wat zou je daar aan willen veranderen?

“Het huidige imago is volop aan het veranderen. Met verschillende initiatieven proberen we de ‘regels’ van het drinken van whisky te verbreken. Eén van die ongeschreven regels is dat je whisky altijd straight moet drinken, maar daar ben ik het niet mee eens. Je kunt whisky ook met ijs drinken of in een cocktail. Daarnaast zijn er whisky’s in zoveel verschillende smaken, dat er altijd één bij zit waar je van kunt genieten. Je moet misschien alleen wat moeite doen om de juiste te vinden.”

De smaak van umami

Deze zoektocht kan zomaar beginnen en eindigen bij Walker’s laatste creatie: de Johnnie Walker Blue Label Elusive Umami. Voor deze first-of-a-kind samenwerking sloeg ze de handen ineen met Chef Kei Kobayashi. Samen ontwikkelden ze een exclusieve Blended Scotch Whisky, die geïnspireerd is op de vijfde basissmaak: umami. Elke slok opent met een hint van groene appel en witte perzik, en vervolgt met de smaken van onder meer bloedsinaasappel, rode bes, zoethout, gerookt vlees en zwarte peper. De mix van smaken is toegankelijk voor beginnende whisky drinkers, en perfect voor elke gelegenheid: bij het diner, tijdens een cocktailavond of een ontspannen avond op de bank.

De gebalanceerde whisky is samengesteld uit verschillende vaten van Schotse distilleerderijen in het binnenland en aan de kust. Deze worden door Emma Walker en haar team geselecteerd aan de hand van hun unieke smaakprofiel – slechts één op de 25.000 vaten voldoet aan de strenge eisen.

Chef-Kei