Van Amerika naar Frankrijk

De jonge danseres arriveerde in 1925 in Parijs en was direct een fenomeen. Ze ruilde het racistische Amerika in voor Frankrijk, want hoewel er zeker racisme was in Parijs, was dat niets in vergelijking met de Verenigde Staten. Haar kenmerkende dans waarmee ze wereldberoemd werd, is de ‘bananendans’. Ze droeg hierbij een rok gemaakt van plastic bananen. Zeggen dat Baker geaccepteerd werd in Parijs is een understatement: ze werd aanbeden.

Josephine Baker was een spion 

Je zal het niet zeggen, maar de beroemdste vrouw van Frankrijk leidde tijdens de Tweede Wereldoorlog een dubbelleven als spion voor het Franse verzet. Ze verleidde regelmatig Duitse militaire officieren om informatie van hen te krijgen. Ook gaf ze mensen onderdak die vluchtte voor het Duitse geweld. Baker leefde naar verluid voortdurend in gevaar en werd verschillende keren bijna gearresteerd, onder meer toen nazi’s bij haar thuis kwamen voor een spontane huiszoeking. Sommige bronnen vermelden zelfs dat ze geheime foto’s van Duitse militairen onder haar jurken verstopte. Voor haar werk in het Franse verzet kreeg ze een Croix de Guerre (een Franse militaire onderscheiding voor heldendom) in 1946. Baker werd de eerste Amerikaanse vrouw die militaire onderscheidingen ontving in Frankrijk.

Twaalf kinderen als regenboogstam

Baker adopteerde twaalf kinderen uit de hele wereld, een “regenboogstam” zoals zij het noemde. Ze liet deze twaalf kinderen uit verschillende rassen met elkaar opgroeien “om zo een steentje bij te dragen aan de bestrijding van racisme”, schreef Mattew Pratt Guterl in zijn boek Josephine Baker and the Rainbow Tribe. Tegenwoordig zijn beroemdheden die meerdere kinderen adopteren niets bijzonders, maar in de twintigste eeuw was dat heel ongewoon. Baker schoof kritiek aan de kant en deed wat zij dacht dat goed was, en stelde een voorbeeld voor mensen over de hele wereld.

Seksualiteit 

Baker had verschillende relaties met vrouwen, onder wie naar verluidt Frida Kahlo. Baker sprak nooit publiekelijk over haar seksualiteit, maar haar relaties met vrouwen werden na haar dood bevestigd door een van haar zonen. Hij zei zelfs dat een van haar beroemdste liedjes J’ai Deux Amours (oftewel ‘ik heb twee liefdes’), waarvan oorspronkelijk gedacht werd dat het over Amerika en Frankrijk ging, eigenlijk ging over het houden van zowel mannen als vrouwen.

Het huis van Josephine Baker

Een must see: het iconische huis van Baker. Krijg een glimp van het uitzonderlijke leven van Baker in Château des Milandes. Dit glamoureuze landhuis was een toevluchtsoord in de Franse Dordogne. Zij woonde hier een groot deel van haar leven en het is nu een museum. Baker stelde tijdens de Tweede Wereldoorlog het huis vrij voor leden van het Franse verzet en vluchtelingen. Sinds 2001 is Château des Milandes opengesteld voor publiek en ingericht met een permanente tentoonstelling over het leven van Baker.

Band met Dior 

De band tussen Baker en Dior is niets nieuws. Baker, die werd geboren in Missouri maar een groot deel van haar leven in Frankrijk woonde, was een muze voor Christian Dior. Baker was ook een van zijn belangrijkste klanten. Het stijlicoon droeg regelmatig Dior-jurken op het podium en in haar dagelijks leven. Naar verluid gaf ze meer dan 250.000 dollar uit aan het Franse modehuis. Dior’s laatste couture show, met stoere rokkostuums, fluwelen kledingstukken en zijden lamé, was een prachtig eerbetoon aan Baker. Bekijk hieronder nogmaals de lente/zomer 2023 coutureshow van Dior.