Circulair en inclusief 

Tijdens de hele covid-periode met alle lockdowns, waarin fysieke fashionweeks onmogelijk waren, waren er veel mensen die zeiden dat grote shows niet meer nodig zijn. Ze kosten te veel geld en doordat alle pers wordt ingevlogen, wordt het milieu geschaad. Gaan daarom grote shows niet terugkomen of meer digitaal plaatsvinden?

“Ik denk en zie dat mensen gewoon weer reizen. Voor vakantie, werk én voor modeshows. Neemt niet weg dat wij als merk geloven in duurzaamheid en er veel mee bezig zijn. We hebben tastbare doelen gesteld om onze visie te realiseren. Dat is om in 2030 mode te creëren that Wastes Nothing and Welcomes All. Daarnaast hebben we specifieke initiatieven rondom emissies en afval, aangezien dit de belangrijkste impact is van fysieke modeshows. Wij nemen ons aandeel in het beschermen van onze planeet.”

In 2020 lanceerden jullie het veelzijdige programma Make It Possible dat zich richt op circulariteit en inclusiviteit onder het motto “Waste Nothing, Welcome All”. Kun je ons eerst iets vertellen over de duurzaamheidskant?

“Make It Possible is gericht op zowel ecologische als sociale duurzaamheid, met 24 doelen die zijn ontworpen om circulariteit en inclusiviteit aan te pakken. Het is niet zomaar een programma, maar onze visie en kompas om een ​​circulair modemerk te worden. We streven ernaar onze koolstof- en watervoetafdruk te beperken door materialen te gebruiken die deel uitmaken van een duurzame kringloop. Deze visie voor de toekomst van mode stelt duurzaamheid en inclusiviteit centraal in alles wat we doen.

Er zijn zoveel facetten aan duurzaamheid. Laten we bijvoorbeeld eens kijken naar een spijkerbroek. De stof kan van duurzamere materialen worden gemaakt, maar dat geldt ook voor de klinknagels, rits en het label. En dan is er nog het productieproces. Het maken van een spijkerbroek kost veel water: dit verminderen we door tijdens het productieproces minder impactprocessen te gebruiken. Het water dat je daarna weggooit, kan allerlei gifstoffen kan bevatten. Door het gebruik van lasers ontwikkelen we ook nieuwe manieren om denim af te werken.”

Jullie geven ook gedragen items een nieuw leven door reparaties en vermakingen. Waarom die optie bieden, in plaats van bijvoorbeeld de collecties verkleinen?

“Mensen houden van mode en blijven items kopen, dus we zagen een kans om geliefde en afgedankte Tommy-kleding een nieuw leven te geven door middel van doorverkoop of aanpassing. In Amerika zie je al veel platforms die consumenten de mogelijkheid bieden om hun oude kleding te verkopen. Ik hou van het idee dat je oude kleding inruilt voor iets nieuws, deze aanpak sluit aan bij onze circulaire filosofie. Om onze visie verder uit te rollen, zullen we ook artikelen introduceren van geregenereerde vezels, gemaakt door Infinited Fiber Company. Dit is een materiaal dat vergelijkbaar is met katoen, maar dan van textielafval.”

Laten we het over ‘Welcome All’ hebben. Wat betekent dat?

“We doen al vanaf het begin een inclusief bedrijf te zijn – daar ben ik trots op. Toen ik in 1969 als 19-jarige mijn eerste winkel People’s Place opende in mijn thuisstad Elmira, was het inclusief zijn al belangrijk. Die winkel was echt een place for all people. Ik ben blij dat nu, 50 jaar later, meer bedrijven vechten voor inclusiviteit en diversiteit.

Door Black Lives Matter en Covid, en door de rellen in Amerika, zijn velen eindelijk gaan inzien dat dit belangrijke thema’s zijn. Onlangs lanceerden we het People’s Place Program waarmee we de representatie van BIPOC (black, indigenous and people of color, red.) stimuleren in de mode-industrie. Een ander initiatief dat me aan het hart gaat, is Tommy Hilfiger Adaptive. Hiermee maken we het mensen met beperkingen, en dus ook speciale kledingbehoeftes, het makkelijker zich aan te kleden.”

(Tekst gaat verder onder de foto.)

Waarom vindt u dat persoonlijk zo belangrijk?

“Mijn vrouw Dee en ik hebben zeven kinderen. Drie daarvan bevinden zich op het autismespectrum. Zij hebben bijvoorbeeld moeite met  bepaalde materialen. Ze hebben extreme behoefte aan kleding die lekker zit, dus met veel stretch en geen irriterende naden of labels. Hun ervaringen stimuleerden me tot het opzetten van deze lijn. Er bestaan natuurlijk ook mensen die ledematen missen of in een rolstoel zitten. Jezelf aankleden is dan een enorme uitdaging! Wij willen dat makkelijker maken. Eerst was er alleen een Adaptive-lijn voor kinderen, nu ook voor volwassenen.”

Sinds 2018 organiseren jullie ook de Fashion Frontier Challenge voor innovatieve fashion startups die impact maken. De deelnemers krijgen coaching en de winnaar een geldbedrag van € 200.000 om ze te helpen meer te bereiken. Eerdere winnaars waren het Nederlandse bedrijf A Beautiful Mess dat nieuwkomers een baan geeft en het Duitse label Auf Augenhoehe, dat kleding maakt voor kleine mensen. Waarom werpt u zich graag op als mentor?

“Steun en mentoren hebben zoveel impact gemaakt op mijn carrière. Ik geloof dat iedereen die kans moet krijgen. De Fashion Frontier Challenge helpt de beste ideeën met financiële ondersteuning en coaching. Het programma ondersteunt onze inzet voor inclusie, diversiteit en het erkennen van de kloof in gelijkheid en gelijke kansen in historisch ondervertegenwoordigde gemeenschappen. Mensen helpen is een van mijn belangrijkste drijfveren, en ik geniet er zo van als ik weet dat een programma dat we hebben gemaakt een verschil kan maken in iemands leven.”

Er bestaat sinds vorig jaar ook een Tommy Hilfiger Business School in Elmira. Is de cirkel nu rond, met een eigen mode-opleiding in de stad waar je vandaan komt?

“Ja, dit voelt echt als full circle.  We combineren een business-opleiding met praktijkervaring in de mode-industrie. Studenten uit dit programma sturen af met een business administration degree en een minor in modemarketing of modemerchandising. Ik droomde altijd al van een eigen opleiding, maar het waren mijn broer en zus die met het praktische plan kwamen en het ook daadwerkelijk uitvoerden.”

Genereus en zorgzaam 

Hoe was de kleine Tommy zelf eigenlijk op school?

“Ik was braaf, maar geen goede student. Ik ben dyslectisch, die aandoening was toen nog niet algemeen bekend. Kinderen die niet konden lezen, werden gewoon gezien als niet slim. Pas later heb ik mezelf gediagnosticeerd met dyslexie. Het was echt heel lastig, als ik een boek lees dansen de letters. Daarom was ik altijd aan het dagdromen.”

Waar gingen die dromen over?

“Over succesvol worden en reizen. Toen ik 17 of 18 was begon ik na te denken over de modewereld. Ik las over ontwerpers Ralph Lauren en Halston die hun eigen merk hadden en dacht: ‘dat wil ik ook’! Mijn ouders geloofden niet dat ik dat kon, want dan zou ik een mode-opleiding moeten volgen en ik kon dus niet goed leren. Maar ik wist wel dat ik het kon, ik voelde het gewoon. Dus nam ik de 150 dollar die ik verdiend had met mijn bijbaantje bij een benzinestation, kocht 20 spijkerbroeken en opende mijn eigen kleine winkel People’s Place. Helemaal op eigen kracht.”

(Tekst gaat verder onder de foto.)

Helpt u daarom nu juist graag anderen?

“Ja. En omdat ik wil dat iedereen gelijke kansen krijgt. Voor mij is het niet veel moeite jonge ontwerpers in contact te brengen met de juiste mensen, een stoffenfabrikant of inkoper. Zo ben ik zelf tijdens mijn carrière, toen ik eenmaal een eigen winkel had, ook geholpen door anderen.”

Tommy Hilfiger biedt ook graag een podium aan jong talent door ze ambassadeur van het merk te maken, momenteel bijvoorbeeld Shawn Mendes, Anthony Ramos en Tems. Waarom juist zij?

“Shawn Mendes is een wereldster én zet zich in voor duurzaamheid. Hij is een geweldig gezicht voor de nieuwe klassiekers die we duurzaam herlanceren. Anthony Ramos is een Broadway-acteur, een cool guy die echt de tijdsgeest representeert. En Tems is een rijzende ster, populair in de UK. Ik heb altijd gewerkt met jong talent, jaren terug al met Beyoncé, Usher, Britney Spears, Lenny Kravitz en David Bowie. We verbinden ons graag aan muzikanten. Omdat ik zelf van muziek houd, maar ook omdat hun fans dan misschien ook onze fans worden.”

De afgelopen 50 jaar heeft u al zo veel bereikt, hoe wilt u als merk en mens Tommy Hilfiger herinnerd worden?

“Het liefst als filantroop, als iemand die iets teruggeeft aan de maatschappij. Mijn merk blijft hopelijk bestaan als ik er niet meer ben en zal relevant blijven door dicht bij ons eigen DNA te blijven. Persoonlijk hoop ik erkend te worden als iemand die genereus en zorgzaam is. Ik hoop het verschil te maken in de tijd dat ik op aarde ben.”