De (eeuwige) kracht van een powersuit

Wat trek jij morgen aan naar je werk? De laatste tijd lijkt niemand het meer zeker te weten. Sommige mensen kiezen voor Zuckerberg Hoodies. Anderen prijzen de eeuwige kracht van een goed power-suit. Doja Cat, bijvoorbeeld, draagt de krijtstreeppakken met megaschouders van Viktor & Rolf. De catwalks van Milan, New York en Paris Fashion Week waren juist gevuld met slouchy, minimalistische broekpakken en rokpakken met powerschouders. Maar wat voor ‘power’ heeft het moderne powersuit?

Het pak als statussymbool

Tijdens Paris Fashion Week presenteerde modehuis Saint Laurent haar herfst/winter 2023-collectie. De modellen waren gehuld in elegante rokpakken met overdreven powerschouders. Ze hadden iets weg van jaren tachtig-icoon Melanie Griffith in Working Girl – tevens ook één van de inspiratiebronnen van de collectie.

Op de catwalk van Bottega Veneta speelde uitmuntende tailoring en elegante pakken de hoofdrol. Je zag ze ook bij Max Mara, Giorgio Armani en Jil Sander. Beige, grijs en pastel, met rok of broek – powersuits zijn overal. Tijdens haar review van Milan Fashion Week spotte Vanessa Friedman ze ook, met als groter thema een terugkeer naar de klassiekers en Stealth Wealth.

Dat zit zo: in tijden van torenhoge inflatie is het een beetje gauche om opzichtig rijk te zijn. De laatste hypes, opvallende logos en bontjassen verliezen wat van hun populariteit als statussymbool. Wat juist wel macht uitstraalt? Tijdloze creaties, perfect op maat gemaakt van dure stoffen zoals wol en zijde – met een oogje op de algehele verduurzaming van de mode-industrie.

Erbij horen, of juist opvallen?

Een powersuit droeg je in eerste instantie juist om erbij te horen. Eind jaren zeventig trokken carrièrevrouwen collectief een pak aan om daarmee hun plek op te eisen in de bedrijfswereld, die toen (en eigenlijk nog steeds) door mannen werd gedomineerd. Zo’n zakenuniform hielp vrouwen op weg naar professionele gelijkheid, schreef John T. Molloy in zijn bestseller Woman’s Dress for Success. Tijdenlang bleef het powersuit ook een zakenuniform. Had je een salarisonderhandeling of wilde je simpelweg senioriteit op de werkvloer uitstralen? Dan was een pak jouw go-to outfit.

Maar de laatste jaren is die status wat verloren gegaan. In Silicon Valley (en tech-bedrijven over de hele wereld) hoor je er juist bij met een bovengenoemde Zuckerberg Hoodie. En met dank aan de coronacrisis hebben de meeste bedrijven het pak een beetje losgelaten. Die shift herkent Lizzie Edwards ook. Edwards is een styliste en image consultant voor talloze vrouwelijke CEO’s en ondernemers. “Sinds de pandemie kleden veel prominente carrièrevrouwen zich eigenlijk heel casual”, vertelt ze aan Vogue.

“Eén van mijn klanten is een CEO van een grote accountantsfirma. Zij en haar collega’s dragen bijna allemaal spijkerbroeken en sneakers.” Dat betekent dat de powersuits van vandaag niet ontworpen zijn om erbij te horen, maar juist om op te vallen. Neem de herfst/winter 2022-collectie van Viktor & Rolf, met Doja Cat als grote fan. Er is niets monotoons aan die Wall Street-achtige krijtstreeppakken met powerschouders en rucheskragen.

Hoe zit het op de werkvloer?

Volgens Edwards maakt een goed powersuit ook een statement op de werkvloer. “Maar dan niet als stijf bedrijfsuniform. Een poweroutfit draait tegenwoordig om zelfvertrouwen, impact en authenticiteit.” Ons zelfbeeld wordt (ongeacht of we dat willen) grotendeels bepaald door onze functietitel. Onze socials? Die zijn een cv-in-vermomming. Edwards speelt hier harmonieus op in. “Ben je op zoek naar een powergarderobe? Denk dan na over jouw personal brand – die je zowel afstemt op je identiteit als de bedrijfscultuur waarin je werkt”, tipt ze.

De meeste klanten van Edwards zijn in het hoogtepunt van hun carrière. Dat is indrukwekkend, maar het betekent ook dat ze vrij veel besteedbaar inkomen hebben. Wat als je niet zomaar met je platina-creditcard kunt swipen voor een nieuw Max Mara-pak? Dan kun je wellicht terecht bij de Amsterdamse afdeling van Dress for Success (verwarrend genoeg niet te verwarren met Molloys boek).

Vogue bracht ze ook een bezoekje. De organisatie is er voor iedereen met een uitkering of minimuminkomen. Als je een sollicitatiegesprek of belangrijke presentatie hebt, krijg je hier één-op-één stylingsessies, solicitatie-advies en poweroutfits. Dat is helemaal gratis. Voor de stylisten (allemaal vrijwilligers) van Dress for Success is een rokpak of roze overhemd slechts een katalysator. Het eindresultaat is zelfvertrouwen. “Als onze klanten strak in het pak voor de spiegel staan, dan groeien ze letterlijk. Ze worden trotser en staan plots rechtop als ze hun spiegelbeeld zien”, vertelt floormanager Jorien Korting.

Een powersuit voor je promotie?

We moeten wel kritisch blijven op de jaren tachtig-revival van het powersuit. Toen werd het gemarket als een oplossing voor professionele ongelijkheid. Dat lees je bijvoorbeeld in het boek van Molloy, maar je ziet het ook in jaren tachtig-klassieker (en Saint Laurent-inspiratie) Working Girl. In deze film manoeuvreert Melanie Griffith zichzelf de carrièreladder op, gehuld in het rokpakje van haar baas. De boodschap? Dat seksisme op de werkvloer een soort spelletje is. Met de juiste outfit en ambitie kan iedere vrouw dat spelletje winnen. En die boodschap blijft verleidelijk.

Er zijn tegenwoordig namelijk nog genoeg glazen plafonds om te breken. Maar een pak kan de loonkloof niet dichten. Het is geen oplossing voor al dat onbetaalde werk dat vrouwen worden geacht te doen, laat staan voor alle andere subtiele en intersectionele manifestaties van de scheve machtsverhoudingen op kantoor.

Toch heeft het powersuit wel degelijk power, het zit ‘m alleen meer in je eigen spiegelbeeld. Uit een onderzoek van Colombia University bleek dat pakken (of andere formele kleren) je assertiever en machtiger maken, zowel de ogen van anderen als van jezelf. En dat kan je zeker helpen in je carrière.

De stylingsessies van Edwards geven veel vrouwen een gevoel van zelfvertrouwen. Ze stralen autoriteit uit, worden serieuzer genomen in de boardroom of voelen zich meer op hun plaats op de werkvloer. De powergarderobe van één klant heeft haar zelfs geholpen met het behalen van een grote promotie, vertelt ze in een testimonial. Bij Dress for Success praten de stylisten ook vol trots over hun vele kanten die (met behulp van hun nieuwe outfit) een baan hebben bemachtigd. Tuurlijk, ongelijkheid op de werkvloer los je er niet mee op. Maar als jij je er machtiger in voelt, kom je met een powersuit zeker een stapje dichter bij die promotie.