In gesprek met topmodel en Vogue-coverster Ugbad Abdi: ‘Mijn hijab geeft me een stem’

Somalisch-Amerikaans model Ugbad Abdi – deze maand Vogue’s coverster – schreef geschiedenis toen ze als eerste model met hijab de shows van Fendi en Lanvin liep. Inmiddels loopt haar inbox vol met berichten van jonge moslima’s die zich door haar gerepresenteerd voelen.

Stephanie Broek

18 november 2024

‘Ugbad stapt onverwachts op het vliegtuig naar Milaan, excuus’, mailt haar agent een halfuur voor dit interview oorspronkelijk zou plaatsvinden. ‘Er is een belangrijke shoot tussengekomen’, schrijft hij een dag later. En zo gaat het nog dik twee weken door totdat we Ugbad Abdi (20) eindelijk spreken voor Vogue Nederland. Het leven van een model met Top 50-ranking op models.com. Dit jaar alleen al schoot ze editorials voor de Britse en Amerikaanse Vogue, liep ze de Hermès- en Burberry-show, was ze te zien in het lookbook van The Row, en woonde ze het Met Gala bij.

“Ik beschouw het als een groot voorrecht omringd te zijn door zo veel schoonheid”, vertelt ze vanuit haar appartement in New York. Het contrast tussen haar modellencarrière en de eerste jaren van haar leven kon namelijk niet groter zijn. Ugbad werd geboren in Kismayo, Somalië, tijdens de burgeroorlog. Nog voor haar eerste verjaardag vluchtte het gezin naar Kenia. Haar vroege jeugd bracht ze door in een vluchtelingenkamp in Dadaab, net over de grens. Haar ouders probeerden er het beste van te maken en te focussen op wat ze wel hadden: eten, een dak boven hun hoofd en gezelschap. Daardoor had Ugbad nooit het gevoel dat ze iets miste. Ze herinnert zich vooral de kinderen in het kamp, met wie ze eindeloos speelde. Op haar negende kreeg het gezin met hulp van Unicef asiel in de Verenigde Staten en emigreerden ze naar Des Moines, de hoofdstad van de staat Iowa.

Modellenscout in de dm

Vanaf haar tienerjaren werd ze geregeld door vreemden aangesproken die zeiden dat ze een carrière als model moest overwegen. “Toch dacht ik dat het een scam was toen ik een dm kreeg van een modellenscout die me vroeg naar New York te komen”, lacht Ugbad. Vlak daarvoor had ze een foto op Instagram gepost van de show die ze liep op haar highschool in een ontwerp van een vriendin. Hoewel ze hield van mode en make-up (“Ik kwam gerust op dinsdagochtend met knalrode lipstick het schoolplein op”), had ze nooit overwogen er haar beroep van te maken. Haar ouders waren gevlucht om hun kinderen een beter leven te geven, en dat betekende uitblinken op school om toegelaten te worden tot een medische studie.

Elke week onze beste artikelen in je inbox? Schrijf je hier in voor de Vogue-nieuwsbrief.

Toen ze eenmaal doorhad dat ze niet werd opgelicht maar een gerespecteerd bureau haar daadwerkelijk als model wilde tekenen, waagde ze de gok en vloog ze in 2019 naar New York voor een testshoot. Het Nederlandse koppel Wikkie Hermkens (fotograaf) en Sonny Groo (stylist) fotografeerde haar in en rond hun huis in New York. Voor dit decemberissue werden ze herenigd, omringd door haar zussen en broer.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Ugbad Abdi en haar familie in Vogue december 2024 — ©Wikkie Hermkens, Vogue Nederland, december 2024

Ugbad Abdi voor Vogue Nederland

Ugbad is de oudste van vijf kinderen, vier meisjes en een jongen. Ze hoefde hen niet te overtuigen mee te werken aan de shoot; ze waren direct enthousiast. “Ze waren altijd al nieuwsgierig naar mijn baan en vonden het leuk om zelf eens mee te maken hoe het eraan toegaat op de set. Vooral mijn jongste zusje van tien, Hanan. She understood the assignment. Ze poseerde niet alleen zelf als een volleerd model, maar ontpopte zich als choreograaf en gaf ons allemaal allerlei aanwijzingen. Het was hilarisch. Ze telt de dagen af tot ze het nummer eindelijk in handen heeft.”

Inmiddels is Ugbad niet meer weg te denken van de catwalk, hoewel het pas vijf jaar geleden is dat ze geschiedenis schreef door als eerste model met hijab de shows van Fendi en Lanvin te lopen. Op haar veertiende besloot ze, net als haar moeder, een hoofddoek te gaan dragen. “De hijab is onderdeel van wie ik ben. Het geeft me een gevoel van rust, omdat ik altijd mezelf kan zijn. Hij geeft me een stem.” Haar inbox loopt nog altijd vol met berichten van jonge moslima’s die zich gerepresenteerd voelen door haar. “Ik haal veel voldoening uit de wetenschap dat jonge meisjes hun dromen durven najagen, omdat ik het bewijs ben dat ze kunnen uitkomen. Ik weet als geen ander hoe belangrijk het is om het gevoel te hebben dat er een plek voor je is in de wereld.”

Dapper

Hoewel de modewereld haar met open armen ontving, moet ze achter de schermen nog vaak voor zichzelf opkomen. “Ik ben dankbaar voor stylisten als Sonny, die gedurende de twee shootdagen regelmatig bij mij en mijn zusjes incheckte om te kijken of we ons comfortabel voelden in de looks. Maar ik maak nog geregeld mee dat ik aankom op een fitting en er een rok hangt die tot boven de knie valt of een slipdress. Gelukkig zijn de teams met wie ik werk vrijwel altijd begripvol en zijn er oplossingen te bedenken, zoals een panty of een broek eronder dragen.”

Door het gesprek aan te gaan en om alternatieven te vragen, hoopt ze het makkelijker te maken voor de meisjes die na haar komen. “Als ik op zo’n moment zwijg, maak ik het moeilijker voor de volgende moslima met hijab die geboekt wordt door hetzelfde team. Of dat dapper is? Ik denk dat het in mijn aard zit als oudste zus.”