Ja, ik wil. Trouwen in een privédorp in Zuid-Frankrijk. Een weekend lang met de liefste mensen, onvergetelijke speeches, eten aan lange tafels en dansen tot de zon opkomt… Op een heuveltop in de Gascogne ligt Castelnau des Fieumarcon. Beroepsdromer Frédèric Coustols kocht het vervallen gehucht eind jaren zeventig, restaureerde het en verhuurt het nu voor bruiloften en andere feesten. De ultieme droomlocatie voor een bruiloft.

Een verlaten privédorp in Frankrijk

Waar de zonnebloemen reiken tot de horizon, het hooi in grote wielen op de velden ligt, waar de TGV niet komt en de autoroute al lang gestopt is. Daar, diep in Zuid-Frankrijk, op het platteland van de Gascogne, kocht de Franse ondernemer Frédèric Coustols ruim veertig jaar geleden een verlaten dorp. Frédèric groeide op in de Gascogne en toen hij er terug was voor familiebezoek, werd hij getipt door de plaatselijke bakker. Of hij niet geïnteresseerd was in een aantal van de huizen die leegstonden op de heuvel net buiten het kunststadje Lectoure. Een paar? Hij ging kijken en kocht ze allemaal.

Castelnau des Fieumarcon werd ergens tussen de twaalfde en dertiende eeuw gebouwd door de markies van Fieumarcon. Op het moment dat Frédèric het onder ogen kreeg, was het niet veel meer dan de restanten van een vesting; een toren die op instorten stond, twee straten en een handvol vervallen huizen. Het waren de jaren dat het Franse platteland leegliep. Niemand wilde het spookdorp hebben. Frédèric wel, want die had toen al precies voor ogen hoe het eruit zou zien nadat hij het onder handen had genomen. Goed om te weten is dat Frédèric tevens de eigenaar is van het Palacio Belmonte in Lissabon. Ook dat kocht hij toen niemand er heil in zag. Inmiddels voert dit kasteelhotel al jaren de lijsten aan van ‘mooiste hotels ter wereld’, en terecht.

Persoonlijk tot in detail

Net als in Lissabon heeft de Fransman ook in de Gascogne tijd noch moeite gespaard voor de duurzame restauratie van ‘zijn dorp’. Zo heeft hij meerdere ruïnes in de omgeving opgekocht om voldoende oorspronkelijke stenen, dakpannen en kozijnen te bemachtigen en struinde hij talloze antiekmarkten en brocantes af om de huizen weer tot leven te wekken. Als je nu door de grote toegangspoort stapt, lijkt het of de tijd heeft stilgestaan. Nergens asfalt of praktische oplossingen van kunststof of aluminium. Perfect imperfection en vooral persoonlijk tot in detail. Frédèric omschrijft zichzelf het liefst als “verzamelaar van landschappen”. Hij koopt verlaten dorpen, vervallen kastelen, zelfs eilanden als het moet. Het doel is deze plekken en objecten duurzaam te herstellen, zodat het erfgoed bewaard blijft en zowel de lokale bevolking als bezoekers ervan kunnen genieten. Hij doet dat met grote gedrevenheid en visie; met het herstel van Castelnau des Fieumarcon oogstte hij binnen en buiten Frankrijk veel lof.

Wie er logeert – of gaat trouwen – moet eerst de heuvel op. Een smalle landweg kronkelt omhoog langs een handvol boerderijen, door akkers en velden. Eenmaal boven kom je uit in het gehucht Lagarde. Direct aan het plein grenst de grote toegangspoort naar het historische gedeelte van het dorp. En ja, dat is allemaal jouw domein. De dagelijkse leiding is in handen van Anneli en haar man Didier. Zij wachten je op met de sleutel, de beste tips in de omgeving en hangen desgewenst elke morgen vers stokbrood en croissants aan de deur. Op verzoek bereidt Anneli ook het diner en geeft ze kookworkshops.